不管是中国人还是日本人，甚至世界，三国历史之所以广泛流传，在于《三国演义》这本书的功劳，然而值得一说的是，很多朋友把《三国演义》当做历史书去看，其实这是不对的。
《三国演义》是一部建立在民间文学基础上，经过历代加工提高，再创作而成的文学作品，带有浓厚的演义杜撰色彩，绝非真实历史。
《三国演义》来源民间
之所以说《三国演义》起源于民间文学，在于关于“三国”的传说，在《三国演义》没有出现的宋代已经流传已久，可谓家喻户晓。
三国时期多方势均力敌，所谓时势造英雄，涌现出了众多杰出人物，创造了丰功伟业，为民间口头文学提供了丰富的资源素材。继而为《三国演义》的创作，提供了十分重要的基础。
早在元代，就已经出现了《全相三国志平话》。本书作者不详，共分上﹑中﹑下3卷，有图70幅。以民间说唱的方式，开头叙述司马仲相阴间断狱的故事﹐基本故事不完全符合史书记载，记录了很多鬼怪离奇的传说，例如《张翼德大破杏林庄》，又例如《刘玄德醉走黄鹤楼》等等。
《全相三国志平话》目前流传的版本大约八万多字，虽来源民间，文学艺术性略低，且删改了不少历史事件，但在总体结构上，依然以刘备作为正统，且与之后出现的《三国演义》有六十多回内容基本相同。
在《全相三国志平话》中，关于古城会是这样描述：“刘备至古城与张飞见面，说关羽辅佐曹操，封官寿亭侯，杀袁绍两员将，险送我性命，亦无桃园之恩，张飞听罢大怒……”
而在《三国演义》，处于情节需要，则改为刘备给关羽的信：“君必欲取功名图富贵，愿献备首级以成全功，书不尽言，死待来命……”
由此可见，《全相三国志平话》来源于民间传说，而《三国演义》撷取民间故事并不止于《全相三国志平话》，而是广泛采集更多的素材。在保持民间说唱演艺色彩同时，添加了更多传奇文学的味道。
例如正史中关于望梅止渴的记述，取材于《世说新语》。而对于《三国志》裴松之注引《汉晋春秋》关于七擒孟获的记载，总共只有两百字，但在《三国演义》则大做文章，洋洋洒洒，大书特写。
《三国演义》和《三国志》的不同
为了说明这个问题，就拿争议较多的曹操杀吕伯奢为例。在《魏书》、《世说新语》、《杂记》都有不同的记载，和《三国志》所载都不一样。
《三国演义》出于人物形象的塑造需要，将原来所记的“宁我负人、毋人负我”这种就事论人之言，改为“宁教我负天下人，体教天下人负我”，成为处世哲学的概括。
这种修辞的改变，让曹操损人利已的形象加以放大，入木三分地刻画了这个“乱世奸雄”。
再例如，为了更好地塑造典型人物，作为小说作者，而不是历史学家，罗贯中大胆修改历史，编制出“空城计”这么一段幻想色彩很浓的传说，结构出这么一出真人假戏，成为千古绝唱。
《三国演义》中的民间文化
《三国演义》中有大量的童谣、谚语、顺口溜，这些都是民间文学的表现形式。把这些夹杂用于散文体的叙述中，反而成为画龙点睛之笔，起到了锦上添花的作用。
例如“苍天已死，黄天当立”、“千里草，何青青，十日卜，不得生”、“人中有吕布，马中有赤免”等歌谣，很明显就来自民间的口口相传，加以巧妙穿插运用，显得十分自然生动，具有浓郁的生活气息。。
再比如，民间文学常用三迭式和重迭复沓的手法，《三国演义》对此运用出色、变幻巧妙，比如“桃园三结义”、“孔明三气周瑜”等屡见不鲜。而六出祁山、七擒孟获，九伐中原等等。
这些“一奇二偶三为再，三之不及，以九达之”的民间文学表现形式，都让读者回味无穷。
《三国演义》来源民间文化，高于民间文学
不得不说《三国演义》对于民间传说并非全盘照搬汲取，而是兼容并蓄，有扬有弃、去粗取精，有所发展和提高。
在思想内容上，《三国演义》删除了民间传说中关于司马仲相受天帝之命于阴司断案的楔子，也摒弃了“一切皆天定，半点不由人”的愚昧迷信，从而脱尘出俗，成为文学瑰宝。
比较其他三国民间文学，《三国演义》的结构、布局上下近百年，纵横几千里，千头万绪纳于一书，却有条不紊，井然有序。
《三国演义》中人物众多，但大都交待清楚，各有眉目；特别是成功塑造了诸葛亮、张飞、曹操、关羽等一系列不朽的典型形象，远远高于朴素的民间传说，从而使《三国演义》达到了空前的高度，让更多人了解到中国文化的博大精深。