难字，也就是平时所说的“生僻字”、“冷僻字”或“偏僻字”，是与常用字相对而言的，专指那些在现代书刊上很少见到，或者见到以后一般人念不出来的字。也包括一些口语中讲得出来， 但笔下常写不出来的字， 如“旮旯”（gālá， 角落） 、“囊囊膪”（nāng nāng chuài， 猪胸腹部肥而松的肉） 。
由于汉字使用历史悠久，积累起来的字很多。据估计，大约有六、七万个，现在有专家找寻并统计出九万多个，当然其中有大量的异体字，有所谓的“死字”。但是，一个字的死活并不是绝对的，阅读古书的时候，就常常遇到许多“死字”和生僻字、异体字。
例如《诗经》《昭明文选》中所收的诗赋文章就有大量的生僻字，一篇《风赋》（宋玉作）只有四百多字，生僻字就有二十多个。
有人说汉字是“出生不报，死而不葬”。那么汉字到底有多少呢？
从古今一些字书中，可以看出一个大概；
《说文解字》收9353字
《字林》收12824字
《玉篇》（今本）收22700余字
《类篇”收31391字
《正字通》收33000余字
《字汇》收33179字
《康熙字典》收47035字
《中华大字典》收48200余字
这就是说，汉字至少有近五万个。据说以上字书还有些遗漏。再多加一些，就可能有七、八万。其中大部分是生僻字。
遇到生僻字，还是应该先查一下《新华字典》、《新华词典》、辞源》、《辞海》等一般字典、词典。因为这些书也收了一定数量的生僻字。
也可以查一下《难字表（修订稿）》（文字改革出版社编，人民日报出版社1964年出版）。《难字表》专收比较难读、难写和容易读错的字二千多个，用拼音字母注音，有些字还加上简单的注释。这些中小型字典、辞典，如果还不能解决，就要翻两部大型的字典：
《康熙字典》（清·张玉书等编，中华书局1962年影印）。《康熙字典》是清朝皇帝玄烨（康熙帝）命张玉书、陈延敬等三十人编纂的，前后经过六年。因于康熙五十五年（1716年）成书，被赐名《康熙字典》。《康熙字典》吸收了历代字书的一些长处。它是在明代的两部字书《字汇》、《正字通》的基础上编成的，增补了一万多字，共收四万七千零三十五字，另外还有古文一千九百九十五字。全书共四十卷，以十二辰标分为十二集，每集又分上中下。字头按部首排列，部首沿用《字汇》的二百一十四部，每部中的字又以笔画多少为序排列。
《康熙字典》释字的体例是：先注音后释义注音总是先列古代韵书上的反切，然后再加上直音。释义先列本义，再列别音别义和古音。每字之下一般都引古书为证。例如：
【彘】
【唐韻】【集韻】【韻會】直例切，音滯。
【說文】豕也。後蹄廢謂之彘。从彑，矢聲。从二匕，彘足與鹿足同。
【玉篇】豬也。
【禮·月令】孟夏之月，天子乃以彘嘗麥。【註】彘，水畜。
【史記·貨殖傳】澤中千足彘，其人與千戸侯等。
又草名。【本草】茢薽，一名彘顱。
又司彘，國名。【山海經】流沙之東，黑水之西，有司彘之國。
又地名。【前漢·地理志】河東郡彘縣，順帝改曰永安。
又姓。【廣韻】左傳有彘恭子。
又與璏通。【集韻】璏省作彘。
【岪】
【廣韻】敷勿切【集韻】【韻會】【正韻】符勿切，音佛。
【說文】山脅道也。
又岪鬱，山貌。【司馬相如·子虛賦】盤紆岪鬱。
又【集韻】一作。【楚辭·招隱士】山曲。
上例《唐韵》、《集韵》、《韵会》都是古代的韵书，“直例切”是以反切注音，“音滞”是以直音（同音汉字）注音。
引《说文》、《玉篇》是讲本义。
《礼月令》即《礼记·月令篇》，此书和下面《史记·货殖列传》等，都是书证。后面隔断以后的“草名”、“国名”、“地名”都是不同的义项。
由此可见，本书引书虽纷繁，但还是头绪分明的。
这部字典和许多旧字书一样，注音使用反切法。反切就是用两个字拼出一个读音的方法。这种注音方法大约起于东汉末年，开始的时候叫做“反”，又叫“翻”，唐朝人忌讳“反”字，才改为“切”字。后来两字合起来称“反切”。反切的拼音与现代汉语拼音不同，是根据声韵的原则确定的，即反切的上字用声母，反切的下字用韵母，所谓“上字取声，下字取韵”，声调随下字。
如“冬”字，是“都宗切”，用现代拼音的道理来理解，可以写成这样的公式：
dū（都）+ zōng（宗）
（按照“上字取声，下字取韵”，调随下字韵母的原则）
d + ōng = dōng（冬）
由于古今字音的变化，今天切出来的字，不一定准确。这主要是由于古时无统一的标准音，古今字音又有许多变化，反切法本身还有许多细则，这些都涉及到历史音韵学方面的许多问题。所以，就是在古代，有些士大夫论及反切也往往瞠目结舌，视为“绝学”。今天一般读者掌握它当然很不容易，这就只好参照后面的直音（同音汉字）或现代字典的注音，来确定读音。
《康熙字典》最主要的特点是收字较多。在这一点上，超过了历史上任何一部字书。释义罗列各种古书的资料比较详细。有的注文长达数百字，甚至超过一千字。引用书证广采经、史、子、集，又注意到尽量用最早出现的书籍，为查考文字本义提供了一定的方便。