为了更好的理解三国演义，先把罗贯中写三国演义的背景和原因说清楚。
罗贯中写三国演义的背景：
《三国演义》不是一人一时的作品，三国是黄巾起义开始到三国归晋一百年左右历史，距离罗贯中生活的年代也有1100多年了，这部书是一千多年以来无数民间艺人和文人集体智慧的结晶。其成书过程可以概括为史料记载、民间传说和文人加工三个阶段。
一、史料记载阶段
隋代之前，有关三国人物及其事迹的记载主要见于当时诸多的史书，属于史书系统。其中，西晋陈寿所著的《三国志》六十五卷，记载了汉末三国时期魏、蜀、吴三国纷争的历史。南朝宋裴松之又为之作注，其《三国志注》引用的史传杂记达二百一十多种，资料极为丰富。其他的一些野史杂记也记载了许多三国人物和故事，如刘义庆的《世说新语》就辑录了三国人物的许多轶事，多被后来的罗贯中所采用。
二、民间传说阶段
从隋朝开始，有关三国人物的故事开始流传于民间，其流传的形式又分为说话系统和戏曲系统。
(一)说话系统
宋代说话就把三国故事成为“讲史”说话的重要题材之一。有书记载，北宋汴京的勾栏瓦舍中还出现过一位专说三国故事的著名艺人霍四究云:“涂巷小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国事，闻刘玄德败，频蹙眉，有出涕者;闻曹操败，即喜唱快。以是知君子之泽，百世不斩。”也不仅说明三国故事在民间不仅流传很广很流行，而且具有鲜明的“尊刘玄德贬曹阿满”的倾向。元代，民间说话中讲说三国故事更为普遍。现存唯一的一部关于三国故事的说话话本，《全相三国志平话》。这是古代民间说话中三国故事的集大成之作，它在结构布局、情节框架、思想倾向以及人物造型诸方面已经初具《三国演义》的规模，在三国故事的流传过程中，起着承前启后的重要作用。
(二)戏曲系统
三国故事在民间流传的同时，也逐渐浸透到民间戏曲的创作中。三国故事被搬演于戏曲之中，至少在隋代就开始了。唐代搬演三国故事的戏曲也一定不少。宋金时期，无论是在宫廷还是在民间，戏曲已经成为人们普遍喜爱的一种文艺形式，三国人物和故事就是其中普遍受到欢迎的题材之一。到元代，杂剧成为一代文学的主流，三国戏更是成为其中很重要的一个类型。值得注意的是，元杂剧中的三国戏普遍宣扬“汉家刘姓”为正统。
三、文人加工创造阶段
《三国演义》的最后成书，应该归功于罗贯中。正是如此，罗贯中在文学史上才有其不朽的文学地位。大约在元末明初，罗贯中以陈寿的《三国志》以及裴松之的《三国志注》为根据，参照了大量的有关三国人物故事的民间传说和民间艺人创作的话本、戏曲，并结合自己丰富的生活斗争经验，融会贯通，创编了这部情节丰富结构严谨、规模宏大的章回小说《三国志通俗演义》。
罗贯中著《三国演义》原稿今已不传。现存最早的刊本，是明代弘治甲寅年(1496)庸愚子(蒋大器)作序、嘉靖壬午(1522)年刊印的《三国志通俗演义》，世称“嘉靖本”。清代康熙年间，毛纶、毛宗岗父子对嘉靖本作了较大的加工修改及评点，使小说结构更完整，文字更畅达，艺术形式更加完美，但同时封建正统思想却更加严重。毛氏父子的修改本世称毛本，成为其后最流行的版本。今天所见市面各种《三国演义》，多以毛本为参考底本。
罗贯中写《三国演义》的原因：
罗贯中为什么要写《三国演义》？为什么中国那么多精彩的历史，而罗贯中偏偏要选取三国这一百年的历史，而不是别的时代呢？
有的人说，他纯粹就是喜欢三国历史，三国历史太吸引人了。
还有的人说，罗贯中是为了兵败的好友张士诚而写。
也有的人说，他希望自己能成为笔下的诸葛亮那样的人物。他可能会在政治上失意之后，将抱负倾注到小说创作中来。有司马迁所说的“发愤著书”之意 。
当然，作为一个有思想见地的文人，他生在元末明初，在小说中宣扬正统、忠义思想 。
为了回答这个问题，我们先从罗贯中生活的时代背景说起。历史的发展往往有着惊人的相似，到了元末明初，社会局面与汉末三国时期又颇为相仿。
汉末有黄巾起义，元末有红巾起义。然后天下大乱，诸侯割据。安徽有小明王韩林儿，湖北有徐寿辉，江西有陈友谅，江浙有张士诚，四川有明玉珍，朱元璋初随红巾，后自树旗帜，经过多年征战才荡平了各方势力建立了大明王朝。
我们会发现罗贯中所处的历史时期，与三国时代有着极其相似之处。1351年红巾起义到1387年明王朝平定辽东，前后虽然只有三十多年，不及汉末三国时间长。但其间群雄并起，合纵连横，同样演出了一幕又一幕惊心动魄的历史话剧。他就是生活在这种动乱的历史时期，这一段历史时期的政治和军事方面的经验无疑为罗贯中写作《三国演义》提供了现实的、真切的感受。
罗贯中生活在元末明初之际，他真切看到蒙古统治者的专横残暴，人民群众饱受了民族压迫，所以在小说中罗贯中尊崇继承汉室的刘备，是有政治用意的。
有书记载，罗贯中年轻的时候，就在这个历史大动荡的影响下，浪迹江湖，参加了张士诚领导的起义军，并入其幕府，充任幕客。而且罗贯中是一个有政治抱负的人。随着年龄的增长，罗贯中后来从事小说的创作，这些似乎应得益于他政治上的失意。正是由于当时的时代这个天时，参与起义军亲身经历和罗贯中自己的天赋，才能创作出我国文学史上不朽的巨著。