东汉末年，皇帝昏庸，宦官掌权，朝政日非，天下大乱。宦官乱政，牵动天下，造成民不聊生，便爆发了农民起义。当时，有个名叫张角的人建立了太平道，到处散布民谣：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”他带领四五十万人起义，一律头扎黄巾，称为黄巾军，起兵杀奔幽州。
幽州太守刘焉十分惊慌，急忙找校尉邹靖商量。
邹靖说：“张角兵多，我们兵少，怎么能抵挡得住？我们应当赶紧招兵买马，这才是办法。”
刘焉听了邹靖的话，立即下令招兵，贴出布告。布告在涿县贴出时，惊动了当地的一位英雄。他姓刘，名备，字玄德，是汉朝中山靖王刘胜的后代，不过当今家中已经破落了。刘备早年丧父，与母亲相依为命，依靠织草席、卖麻鞋谋生。到了十五岁时，母亲才让他出门读书。刘备为人厚道，言语不多，喜怒不动声色，欢喜结交天下豪杰。他身高七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝。他家的附近有一棵又高又大的桑树，远远望去，树冠很像皇帝座车上的车盖。风水先生见了这棵桑树说：“这家人中一定会出贵人。”幼年的刘备听到了这话，洋洋自得。他和乡间的小伙伴一起在桑树下玩耍，曾经指着桑树口出豪言壮语：“等我将来做了皇帝，一定要乘坐有这种车盖的车！”
刘焉贴布告招兵的那一年，刘备已经二十八岁了。他在街上看了招兵的布告，不由得长长地叹了一口气。就在这时，忽然听到背后有人大声吼道：“叹气有何用？男子汉大丈夫不去为国家出力，在这里叹气算什么名堂！”
刘备回头一看，只见眼前站着一个黑脸大汉，身高八尺，长得豹头环眼，满脸络腮胡子，说话声音像打雷似的。刘备见他相貌威猛，就问他的姓名。那个黑脸大汉回答：“我姓张，名飞，字翼德，家中有不少田地，杀猪卖酒，欢喜结交天下的英雄好汉。刚才见你看了布告，唉声叹气，不知道你究竟有什么为难之处？”
刘备回答：“我叫刘备，和当今皇帝是同宗的子孙。今天看了布告，知道黄巾军来攻打幽州，有心保卫家乡，可惜我无能为力，所以叹气。”
张飞说：“你不必为此感到为难。我家中很有钱，完全可以拿出钱来招兵买马，建立军队，与你同举大事。你看怎么样？”
刘备听了，十分高兴，就和张飞一起来到酒店中，一面喝酒，一面谈论举兵的大事。他俩正喝酒喝得起劲的时候，忽然看到有一位红脸大汉，推着一辆车子，来到店门口歇下，大踏步走进店内坐定，大声嚷道：“快拿酒来，我还要赶进城里去参军呢！”
刘备抬头一看，只见这位大汉身高九尺，枣红色脸皮，丹凤眼，卧蚕眉，一把漂亮的长胡子飘拂胸前，相貌堂堂，威风凛凛。刘备连忙站起身来，邀请他一起同桌喝酒。那红脸大汉并不推脱，爽快地坐下，对刘备、张飞说：“我姓关，名羽，字云长，河东解良人。因为家乡恶霸仗势欺人，被我杀了，有家不能回，就逃难在外，闯荡江湖已经有五六年了。今天听说太守招兵备战，特地赶去报名。”
刘备一听，十分高兴，觉得三个人都想到一块儿去了。他将刚才自己与张飞的谈话内容告诉关羽。关羽听了，也很高兴，愿意和刘备、张飞一起干大事。这里店小人杂，商量事很不方便，张飞提议大家到他的庄园里去，痛痛快快地喝一顿酒。刘备、关羽接受了邀请，一同随张飞去了庄园。
到了庄园里，张飞重摆酒宴。三人边喝边谈，越谈越投机，彼此都觉得相见恨晚。这时，张飞说：“难得我三人情投意合，难舍难分。我的庄园后面有一座桃园，这几天花开一片，十分茂盛。明天我们三人一起去桃园，祭告天地，结拜为兄弟，同心合力去干一番事业，不知两位认为怎么样？”
刘备、关羽听了，同声叫好。
第二天，刘、关、张三人一起来到桃园，张飞早已在那里准备好黑牛白马，作为祭礼。三人点燃香烛，跪在地上，一起对天起誓：“刘备、关羽、张飞三人，虽然不是一母所生，但今天愿结为异姓兄弟。从今往后，同心协力，救困扶危，上求报效国家，下求安抚百姓。不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。皇天后土，作为见证。如果有谁背信弃义，天打雷轰！”
三人立誓后，拜刘备为大哥，关羽为二哥，张飞为三弟，这就是历史上有名的桃园三结义。
三人祭罢天地，又重新宰牛摆酒，将乡里三百多好汉请到桃园中，痛痛快快地一起喝酒，在酒席上决定成立一支军队来保土安民。要成立军队，就得有人有马有兵器。现在虽然有了人，但缺少马匹。刘备正为这件事发愁，恰巧有两位富商赶了一群马经过此地，因为前有黄巾军阻拦，只得到庄上投宿。刘备赶紧带了关羽、张飞一齐出庄迎接，摆了丰盛的酒席请他们赴宴。酒席中刘备说是想成立军队保卫乡土，可惜缺少马匹。两位富商一听，慷慨地送给刘备五十匹好马，五百两金银，一千斤铁。
刘备送走两位客人后，马上叫工匠来打造兵器。工匠们替刘备打造了双股剑，为关羽打造了一把重八十二斤的青龙偃月刀，为张飞打造了一杆丈八点钢矛。三人又各自置办了一副铠甲，募集了五百多名乡勇当兵，一路投奔幽州太守刘焉去了。